「是啊，咱們也得趕緊吃飽，待會要刨紅薯曬幹，明兒個開始要到田裏施肥。」油條端著碗坐到唐子征身旁，大口吃著紅薯。

「施肥……啊，對，小佟姊今年提早播種，所以這活兒也提早了一個月。」唐子征想了想，暗嘆自己竟在這當頭生病，沒法子上私塾，更幫不了任何忙，餘光瞥見燒餅正在餵餃子吃紅薯，他也舀了口肉粥哄著餃子，「餃子，來，吃一口。」

餃子圓亮的大眼眨呀眨，用力而堅定地搖著頭。「那是給哥哥吃的。」

「沒關系，哥哥吃不了這麽多。」

「不要。」

見餃子萬分堅定地道，唐子征換了個方向問：「油條，你——」

「我比較喜歡吃紅薯。」油條正大快朵頤，含糊不清地道。

「那——」

「哥，你吃吧，趕緊把身體養好最重要。」燒餅豈會不知他的心思，一直以來，包子哥年紀最長，所以最是照顧他們，有什麽好吃好用的總會先給他們。

唐子征舀了舀粥，不禁低聲道「今年到底是怎麽著，都已經快四月了，為何小佟姊還是給咱們吃紅薯？以往這個時候都是吃白米飯了。」就他一個人有白米可食，教他食不下咽。

在一旁觀看兄友弟恭、你推我讓的戲碼良久的藺仲勳，低聲啟口，「那當然是因為你生病了，你把別人的份都給吃光了。」他突然想起，他也有個哥哥，但是個性實在是懦弱得連站在他面前都會軟腳，教他連玩他的興致都沒有，頂多是偶爾把他召進宮，把人嚇得大病一場，以此為樂。

話落，四雙眼不約而同地望向他。

「我說錯了嗎？這好處全都給了你，你才能長得又高又壯，記得那日初來乍到，小佟姊還給你買了包子……說來你們這三個也是挺可憐的，人家吃香喝辣，你們卻吃紅薯配湯，騙著肚子度日。」他似笑非笑地道，魅眸透著邪氣。多麽正直的娃兒，被教養得這般好，沒有半點心眼，才會如此謙遜恭讓，但稍加挑撥後會變成什麽模樣？

人的心就像是一潭清池，添著墨，一天一點，不消幾天整池就烏漆抹黑了，這法子他屢試不爽，這幾百回的人生裏，也就只有一個單厄離不為所動，仿佛是天生定下的性子，再黑的墨也染不進他的心底，和福至相反，從一開始福至就是黑的，根本不需要他添墨。

唐子征何時被人這般惡意栽贓過，一時間漲紅了臉，想不出半句話反駁，更不敢看三個弟弟，只因那日的包子，他真的一個人躲起來吃光了。

「哥哥是哥哥，吃多多長壯壯。」舔著木匙的餃子第一個站出來扞衛自家人。

唐子征眼眶有點泛紅地望向他，瞧見燒餅抹著餃子唇角湯漬，也道：「哥哥年紀較大，幹的活都比咱們多，吃得多也是應該的。」

「當年要不是哥哥帶著咱們走，咱們早就餓死街頭了，現在就算哥哥把我的份都吃了，那也是應該的。」油條放下碗，滿足地咧嘴笑著。跳下床，再端了碗紅薯遞給藺仲勳。「我餓慌了，忘了跟你說這是你的份。」

藺仲勳沒接過，黑眸沈靜地註視著他們。只要仔細一瞧，就會發現這四個孩子長得極為端正，尤其是那雙眼特別澄澈，像是塵俗外的清池，再黑的墨也溶不進半分，像極了杜小佟。

雖說杜小佟待人清冷，但是從她的舉措就能看出她善良的一面，她相當護短，認定是自家人，她就會全心保護，也正因為如此，打一開始才會恁地排斥他，因為他並非她的一家子。雖說他們沒有血緣，但卻像極了一家子，性情舉措皆相似，而他待在這兒，反倒顯得格格不入。

他該要離開，但離開之後呢？繼續無止境的折磨？他到底做錯了什麽，讓老天這般罰他？如果他也是生長在這樣的環境中，也許他的心也不會如此扭曲。

「拿去吧，你不是早膳都還沒吃嗎？」油條硬是把碗塞到他手裏。

藺仲勳沒應聲，手沒接穩，碗隨即墜地，就在爆開清脆的破碎聲時，門板同時被推開，湯湯水水濺到來者的繡鞋上。

當下，油條動作利落地跳上床，燒餅抱著餃子避到角落，唐子征手裏還端著碗，回頭暗罵兄弟無情，大難來時竟各自飛！

而藺仲勳微擡眼，就見杜小佟難以置信地瞪著地面的湯湯水水，還有沾塵的紅薯。

這有什麽大不了的？正忖著，他就見杜小佟大步走來，緊握的粉拳毫不客氣地朝他頭上招呼——他狠狠地楞住。

她打他？他被打？！

從沒有人敢對他無禮，甚至真正地傷到他，而她……竟然握拳揍他？!

「我跟你說過多少次了！對食物要心存感激，可你瞧瞧你幹了什麽好事！」杜小佟橫眉豎目地瞪著他，纖指指著地上。「你可知道，一顆紅薯從紅薯莖開始栽種得要等多久才會長出？挖出之後得要曬日消水，而後再削皮烹煮……你以為你吃下的紅薯是簡單易得的東西？！你知不知道有多少人連吃都沒得吃？你到底有沒有真正地餓過，饑寒交迫到生死關頭？！」

藺仲勳聽得一楞一楞，一時間竟不知道做何反應。

所以說……她是為了掉在地上的紅薯打他？一兩肉得要十幾條的紅薯交換，這一條紅薯才值多少錢，但她卻為了一條紅薯揍了當今皇帝……他這個皇帝比一條紅薯還不如？

「還有，你剛剛在跟他們說什麽？」杜小佟瞇緊水眸，粉拳依舊緊握著。「你在挑撥離間嗎？這是怎樣，戲耍這些娃兒，讓他們心緒偏離正道，你心裏很痛快？你這人到底是什麽心思，是被誰教養長大的？」

方才她在門外聽，思忖著找個時間與他說說，可誰知道下一刻他就砸了這碗紅薯，教她這口氣怎麽也吞不下。

藺仲勳回神，閉了閉眼。「我不過是想讓他們知道，這天底下可黑暗得緊，趁著年紀尚小多聽點，往後才不易受人挑撥。」

「又是誰跟你說這天底下是黑暗的？」她忍，拚命地忍，忍到渾身發顫，很想狠狠揍他一頓。「你根本是在強詞奪理！」敢教壞她屋裏的孩子，敢在她這兒興風作浪，放肆撒野，她就讓他知道，寡婦可不是尋常姑娘，不是他招惹得起的！

「難道不是嗎？日頭西落，天就黑了，雙眼一閉，這世間不就黑了？人心藏在身體深處，豈不是黑得更徹底？」這些道理，全都是在宮中學的，他無人教養，憑著本能去活，他人黑，他就更黑，想鬥他，他先斬了人！

杜小佟聽著，哼笑了聲。「好笑，太陽高掛，天就亮了，雙眼一張，這世間處處光明，人心藏在身體深處，你又是哪只眼睛瞧見是黑的？我就說是亮著的。」

「你是不曾吃過苦頭。」他在宮裏被磨得連人性都快沒了。

「你不是我，怎知道我不曾吃過苦頭？」她哈哈笑了兩聲，隨即斂色低斥。「只有不曾吃過苦的人，才會不懂他人的苦，你只看得見黑暗，那是因為你一直身在亮處，人生在世有太多苦，但是你出身尊貴，根本不懂得升鬥小民光是為了活下去，就得用盡力氣，有時就算傾盡一切努力，也不見得活得下去……這些苦，你摸著你的心，問你的心，你可嘗過？」

藺仲勳怔怔地望著她，心……他不知道，他是人，心就在體內跳動著，但他總覺得在很久以前，他就已遺失了他的心，又也許是遺失了心，才會讓他感受不到他人的喜怒哀樂。

見他垂眼不語，像是帶著幾分反省，杜小佟才勉強地緩了緩怒氣。「一兩，我鄭重地警告你，在我這兒，我就是規矩，我最看不慣他人浪費糧食，你要是膽敢再暴殄天物，我絕不留你。」把話說白也好，反正留下他實在沒太大用處，再者，讓他走反倒可以省下許多麻煩，省得他帶壞孩子。

藺仲勳神色怔忡，發覺她盡管察覺他的不對勁，但壓根沒打算要趕他走，反倒是他打翻了紅薯、挑撥離間，才教她真正地想趕他走。

換言之，她壓根不懼怕他，盡管他異於常人。

「燒餅油條，整理一下，待會到後院幫銀喜削紅薯皮，餃子吃飽了就睡一會，還有你，包子，趕緊吃完，藥正擱在廚房裏，待會我要他們拿來，你喝完再睡一會，要是汗濕了就換衣衫，知道了嗎？」杜小佟不睬他，徑自對四個孩子下令。

四個孩子異口同聲地喊道：「知道！」

杜小佟這才滿意地點了點頭離去，燒餅趕忙將餃子抱到床上，油條趕緊整理地上的湯漬碎碗，唐子征扒個幾口碗就見底了，讓兩人一並收走。

突地，屋裏靜默了起來。

唐子征偷偷地覷了藺仲勳一眼，心想剛剛八成是他睡眼蒙眬，才會把他看成什麽懾人模樣，可事實上他就和他們差不多，只要犯了錯同樣得挨打，而他也沒反抗。幸好他沒反抗，要不真對小佟姊動粗，自己真沒把握打得贏他。

「那個……一兩哥，你也不要太難過，小佟姊人其實很好的，她是面冷心善，要不怎麽會把我們給帶回家，只要你安分點，最重要的是東西一定得吃完而且不能嫌，其餘的小佟姊大致上不會太計較的。」他試著安慰沈默不語的他。好歹和小佟姊一同生活了兩年，多少摸得清她的脾氣。他是不擅長安慰人，但說點話，至少可以讓一兩哥別那般消沈。

然，藺仲勳還是不吭聲，教他不禁有點心急地道：「欸，一兩哥，沒事的，以往我一也曾經打翻湯碗被小佟姊警告，可事實上我後來還是打翻過一次，她也沒趕我走，所以你別擔心。」同是天涯淪落人，他是將心比心，不忍他流落街頭。

驀地，藺仲勳擡眼，唇角噙著教他頭皮發麻的笑，道：「包子哥，渴不渴？」

「……有點。」

唐子征狐疑地看著藺仲勳下床替他倒了杯水，坐到床畔時，還順手拉了被子替早已熟睡的餃子蓋上。

唐子征邊啜著茶水邊打量著他，不知道為什麽，他總覺得這個人怪怪的……還以為他消沈，豈料他卻笑了，而且那笑意總教他覺得有點冷。

一早醒來，杜小佟便先查看前院的紅薯田，確定沒有繼續枯黃才松了口氣，而後她便先進了廚房，思索著要拿多少紅薯去交換其它的菜。

幾個孩子總不能天天吃紅薯，但她存糧是有原因的，只因下個月恐怕有場大雨會引發水患，總得先存糧才熬得過。

「小佟姊，你今兒個起這麽早？」銀喜一進廚房便笑喚著。

「我在想要拿多少紅薯跟張大娘換菜。」

「張大娘？」銀喜吐了吐舌頭。「那恐怕得要拿一簍才有辦法換到幾把菜。」

張大娘可是村裏出了名的吝嗇，待人苛刻得緊。

「還是我幹脆帶到鎮裏去叫賣好了？」

「與其到鎮裏，倒不如拿到城裏，可能價碼會高一些。」銀喜系上圍裙，手腳利落地生火。

「可是包子還病著……」雖說喝了幾帖藥恢覆不少，但病總得要養好，省得日後落下病根。「而且在城裏擺攤，要是沒有領牌，衙役會趕人。」

「那倒也是。」銀喜托著臉，滿臉憂容，像是想到什麽，開口道：「對了，有一兩在，要是衙役趕人，他力氣大，可以趕緊推著推車離開。」

杜小佟揚起眉，不太能想象他和她窩在城裏角落叫賣紅薯……不過他人高馬大，力氣也很大，要是有他隨行，還可以多帶一些紅薯，想逃也比較快。

不過城裏人多，她是個寡婦，和他走得太近，被人見了，總是不妥……

「我去看看包子。」想了下，她還是決定先確定包子覆原了幾成再說。

「嗯。」

杜小佟腳步飛快，來到前院西耳房，先看了看唐子征，決定還是讓他休息，要離開時經過藺仲勳的房外，忖了下，敲了敲門，「一兩，該起來了。」這人真是的，每每總是要她喚，都不知道天亮了就該起身幹活嗎，一點當長工的自覺都沒有。

等了下，裏頭沒有半點聲響，她不由得推開門，可屋內哪有人影，根本就是空空如也，她走到床邊輕撫床面，沒有半點溫熱，意味著他恐怕不在一段時間了……難不成是她昨兒個罵得太過，把他給罵跑了？她垂眼忖著，昨兒個晚膳時沒察覺他有異樣……不過，也罷，走了也好，反正她還是照樣過活，頂多是可惜高處的桑椹采不著。

說服的理由很充足，但就是抹不去心底若有似無的失落感。

嘆了口氣，才剛踏出房門外，一抹身影在白霧中慢慢清晰，她定睛一瞧，發現是藺仲勳，而且他手上——

「你上哪了？」

「到山裏抓點野味。」他揚了揚抓在手中的野雞和野兔。

「你到山裏去？」

「不到山裏，要上哪找野味？」啟德鎮西南角上便是狐影山，山腳下有一條清河，由西往東流。

以往每年總是會出宮圍獵，他的獵技不在話下，如今手上沒任何工具，徒手捕捉到的自然是較小的獵物，但對他們而言，這已是不錯的肉味了。

「可是狐影山聽說有瘴氣，很多人進了山總是會生病，你……不要緊吧？」她遲遲沒接過他手中的野雞和野兔，不住地打量著他，卻覺得他的氣色極佳。

藺仲勳聞言，俊顏笑意浮現，惡意地俯近她一些。「敢情小佟姊在擔心我？」

杜小佟嚇了一跳，連退了幾步，急聲道：「誰擔心你？我只是怕你帶回瘴氣，染給那些孩子罷了。」

她不說便罷，說得愈急愈顯得欲蓋彌彰。藺仲勳是何許人也，豈會不懂。

「放心，山上沒什麽瘴氣，我好得很。」藺仲勳笑意更濃，抓著野雞和野兔朝後院走去。「把這雞跟兔殺了，煲個什麽的給孩子們補補身。」

「你是為了孩子們特地上山的？」杜小佟跟在他身後，發覺他的步伐極大，她幾乎快要追趕不上。

「不。」像是察覺她跟不上自己的腳步，他刻意地放緩了腳步。「因為我太久沒吃肉了。」

這答案教杜小佟微愕，為他的答案莞爾，真是夠坦白的一個人……「一兩，你接近我到底有何用意？」她突問。

藺仲勳有點意外地看她一眼。意外的是，一開始沒追問的事，現在為何追問了起來？

「王家派你來的？」她沈聲再問。

「什麽王家？」他不假思索地反問。

杜小佟註視他良久，認為他並沒有撒謊，略微松了口氣。「那就好。」雖說他有時很深沈，教人讀不出思緒，但是大部分時候行事相當坦率。

相處幾日，雖說摸不清他的底細，但至少確定他對孩子們並無惡意……當然，他要是敢再挑撥那些孩子，她會直接宰了他。

「你和王家有什麽問題？」他狀似漫不經心地問著，想起福至說過她的夫家是王姓小富戶。

「沒什麽問題。」

藺仲勳揚了揚眉。她回答太快，愈顯得有鬼，她不想說，他總有法子查到。

「對了，待會你陪我進城吧。」既然包子無法幫忙，就只能讓他去了，總不能因為擔心惹來閑言閑語就不進城。

「做什麽？」

「賣紅薯。」

藺仲勳睨向她。賣紅薯？帶著皇帝上街叫賣紅薯……他只能說，她絕對是空前絕後能對他頤指氣使的女人。

不過，賣紅薯？好像還挺好玩的。

京城的二重城裏，車水馬龍，像是不管何時都是一副繁榮景象。

「一兩，這邊。」從南城門進城，杜小佟拍了拍推車，示意藺仲勳先拐向右手邊的街道。

「那是什麽？」他指著市集入口處的牌樓，那牌樓像是建到一半，只有兩只方形粗柱立在街道兩邊。上回他來時，根本還沒有這個玩意兒。

杜小佟眉眼未擡地道：「貞節牌坊。」

「喔？」原來貞節牌坊就是長這模樣，記得每隔十年二十年來著，就會有官員向上呈報民間烈女烈婦的人數，請賜貞節牌坊，一縣一座，把當縣的烈女烈婦姓名刻在上頭，家中出了烈女烈婦，在鄉裏間便是一種榮耀，身分猶如鄉紳，盡管他壓根不明白到底有什麽好榮耀的，但與他關的事，朱砂一圈便是。

「你可知道一塊貞節牌坊底下埋了多少芳魂？」她說時，臉色極冷，就連笑容都極為譏誚。

「那肯定是不少。」雖說他不記得確切數字，但因為宮中盛行殉葬，民間跟著風一行，蔚為佳話。說來，這人性不就是如此黑暗，他就不信那些姑娘婦人是自願殉葬的，也許是被人給逼死，藉此換得好處罷了。

「可不是。」她哼笑了聲，閉了閉眼，不讓回憶占住思緒，隨即在十字街上向右拐。

藺仲勳收回視線。「往這邊走就不是市集了。」

雖說他居於宮中，但偶爾到城裏走動，就夠他摸清楚。

「我是要先到食堂那兒問問老板要不要紅薯。」

藺仲勳意會，那家食堂八成就是當初戶部官員意外挖掘到霜雪米之處。

他也不啰唆，推著推車，載著幾乎滿滿一車的紅薯來到食堂外，由著她先進食堂和掌櫃的交涉。他望向四周，這一帶皆是食堂客棧，算是在市集的邊緣，不過在這附近出入的人依然不少——

「……皇上？」

「阿福，你怎會在這兒？」藺仲勳悠閑地倚在推車邊。

福至眨了眨眼，躬身向前。「奴才本來是想到啟德鎮探視皇上的，沒想到竟在這兒遇見皇上……」皇上竟穿著一襲破舊的粗布衣裳，長發隨意束起，儼然像是個莊稼漢，但那眉宇間特有的邪魅氣質，可不是尋常販夫走卒身上找得到的。

是說皇上真有必要為了接近杜氏做到這種地步？

「探視？」藺仲勳撇唇哼笑了聲。「宮裏有什麽事？」

「也不是什麽大事，就是春闈後的殿試至今尚未舉行，禮部和吏部催得緊。」

藺仲勳一臉好笑地睨著他。「阿福，朕怎麽沒印象曾經舉行過殿試？」打他登基以來，他就不曾踏進鎮天殿，遑論舉行什麽殿試。

「是啊，以往總是皇上隨意丟個題，讓禮部和首輔代審，再將十名貢士的答案寫成折子交給皇上，由皇上圈點，以名次分二甲。」講白點，就是希望皇上能夠出個題，省得禮部和吏部刁難他。

「阿福，你怎麽只有這麽點能耐？一個首輔幹得一點威勢都沒有，真教朕失望。」

禮部和吏部，不就是一堆軟腳蝦，想將他們往死裏整，還不簡單。

「是奴才不濟。」福至垂臉無聲嘆氣著。一個內務總管兼了首輔一職，本就是眾矢之的，下頭的官員不是對他曲意奉承，就是欲置他於死地，他只要一個行差踏錯，怎麽死的都不知道。

藺仲勳望向食堂裏頭，杜小佟不知道跟掌櫃的在說什麽，又是哈腰又是陪著笑。以往不曾在意的事，如今卻因為發生在她身上而莫名在意著。

原來，日子得要這麽過……當然，朝中的官員另當別論，他們是領薪俸又不幹事，一偏愛結黨營私，活該被他惡鬥。然而官員如此腐敗，他脫得了幹系？

「阿福。」他低喚著。

「奴才在。」福至趕忙向前一步。

「今年殿試題目是——一只牛有四條腿，要是加上尾巴有幾條腿。」話落，他不自覺地抹起笑意。「為時兩刻鐘，要是有人答出，便是狀元，要是意境相近，便是榜眼，要是無人答出，三鼎甲從缺，全都打進三甲。」

反正也不是頂重要的事，就拿她的問題來頂一頂吧。

福至聞言，微愕擡眼。

「怎麽，你不知道答案嗎？」藺仲勳調回目光。

「……奴才才疏學淺，略得一二，但奴才不懂皇上怎會出了這題？」以往皇上出題總是相當隨性，好比說天子犯罪與庶民同罪，對否。識時務者總是會反對，再藉此宣揚天子之威，但偶爾也會有幾個不懂官場黑暗的傻子據理力爭，最終落個三甲之名皆無。

可如今這題，問得好有深度，是打算要給這票初入官場的人下馬威不成？

「怎麽，朕想怎麽出題由得你置喙？」

「奴才逾矩，還請皇上恕罪。」

「既然沒什麽事了，趕緊離開。」他看了眼食堂裏的杜小佟，像是就快要談妥，他揮著手趕福至離開。

「奴才告退。」

「等等，你待會給朕備妥幾樣東西送來。」

「不知道皇上要的是——」

「朕要幾瓶清玉膏、幾匹上好的古香綾，還有……廣祈殿裏的那株芍藥。」那株芍藥是當年被他碰觸過，唯一沒有枯萎的花，但至今也不曾盛放過。

「皇上，古香綾是皇後才能穿著的衣料……」話在藺仲勳的註視之下化為無聲，福至隨即又道：「奴才知道了。」皇上向來是不管宮律，只管自個兒開心的，至於古香綾和清玉膏是誰要用的，他要是猜不出來，他的名字就倒過來寫，不過芍藥，皇上要那株不開花的芍藥做什麽？

「待會往東市那頭找朕便是。」他推算東市那頭雜販較多，就算沒領牌也能做買賣，她該是會往那頭去才是。

「奴才遵旨。」

福至朝他一躬身，正要走，卻又被他喚住，回頭不解的望去——

「阿福，朕給了你大好機會，你為什麽不趁這當頭占位為帝？」他問。

不記得是在重生的哪一世裏，他也曾拋棄了皇帝的身分，但最終還是被追回宮中，仿佛逃脫不了的命運。

「皇上到底是把奴才當成什麽了？」福至難得正色，面有不快地道。

藺仲勳笑了笑。「你說呢，阿福？是因為有靠山，山倒了，還可以當墊背？」

福至暗咂著嘴，直惱皇上怎會精明如鬼，連他這點心思都猜到，不過——「皇上，奴才只願當牛尾巴，偶爾拍拍背趕趕蠅蟲就好……奴才告退。」

藺仲勳擺了擺手，適巧杜小佟從食堂裏走出，瞧見了福至的背影。「你認識的人？」那人一身深赭色常服，腰繋玉帶，僅是背影便看得出出身不俗。

「不識得，不過是個問路的人，給他指個路。」

「是嗎？你這打南方來的人也能給人指路？」

藺仲勳笑笑帶過，問：「食堂這兒問得怎麽樣？」

「掌櫃的只願意收個五斤，還說這食堂門口可以讓我擺攤，可這兒人潮較少，附近又都是客棧，多的是投宿的外地商旅，想賣好恐怕有難處。」她邊說邊秤著斤兩。

「那咱們待會上哪？」

「……往東市吧。」她沈吟了下說，把五斤紅薯交給他。「拿進去給掌櫃的吧，我已經收錢了。」

「收多少？」

「五文錢。」

藺仲勳瞪著手中的紅薯，這紅薯也未免太不值錢！就連他這個不喜菜味的人都覺得這紅薯甘甜綿密，是好吃的食材，結果竟是如此賤價。

思忖著，他不禁失笑，何時他曾在意過這些了？

他搖頭走進食堂，把紅薯交給了掌櫃後，便又推著推車和杜小佟朝東市而去。

雖是一大早，但人潮幾乎把街道擠得水洩不通，光是想要找個位擺推車都不是件易事，再者有些店鋪門口是不給擺的。

杜小佟領頭走到大街尾，挨著一家熱食鋪子，先詢問過老板後，才放心地招著藺仲勳把推車推到鋪子旁的小空地。

兩人才擺了一會，便有客人上門，杜小佟揚笑招呼。

藺仲勳在旁望著她的笑臉，望著她忙碌的身影，看得有些入迷，就連有衙役接近都沒察覺。

「餵，在這兒擺攤可有領牌？」

杜小佟聞聲，瞧見衙役就在幾步外盤問其它的販子，她趕忙對客人道歉，喊道：「一兩，走了！」

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